実体参照とは、文字や記号を表現する符号のこと。特殊な記号とか、HTMLで言う「<」や「>」のようにコードと混同されやすい文字を表現するために使います(もちろん普通の文字も打てる)。
HTMLでは、特定の文字を表現する際に数値で表現するものを「数値文字参照」、人が覚えやすい名前で表現したものを「文字実体参照」と言います。XMLでいう「文字参照 (Character reference)」と「実体参照 (Entity reference) 」に相当します。
postscript: CSSの実体参照は16進数。HTMLの数値参照(10進数)から、Windowsの関数電卓で求められます。
よく使うものを下記に纏めておきます。